Sobre MKFF

Mi madre fue Valerie Brewster Malmar y, cuando se casó con mi padre, el Dr. Cecil M. Knowles, se convirtió en Valerie Malmar Knowles. Nació en Westfield, Nueva Jersey, en 1921, hija de Hilda Reeb y Ward Brewster Malmar. Era el alma de la fiesta y el sol de la casa. Cuando falleció en 2015, se dijo que “Según sus hijas, Valerie fue la mejor madre que un niño podría tener. Combinaba sabiduría, diversión, generosidad, buen juicio y un gran sentido de la aventura. Cada vez que entraba a una habitación, su sonrisa contagiosa y su semblante radiante la iluminaban. No era raro que desconocidos entablaran conversación con ella, porque poseía esa rara habilidad de escuchar, comprender y animar a los demás.” Nos enseñó a no tomarnos la vida demasiado en serio y a encontrar algo positivo en cualquier situación. ¡También nos enseñó a hablar con cada persona en la habitación para descubrir qué era importante para esa persona, y luego nos preguntaba qué habíamos aprendido!

Hilda Reeb, nacida en 1894, madre de Valerie y mi abuela, era una mujer extremadamente inteligente que leía cuatro periódicos al día (¡y estudiaba la bolsa de valores!) y hablaba cinco idiomas. Hilda nació en Ohio, hija de Charles E. Reeb y Jennie Burrows, quienes luego se mudaron a Brooklyn, NY, cuando aún era tierra de cultivo, y después a Nueva Jersey. Hilda pasó la mayor parte de su vida en Westfield y Summit, Nueva Jersey, y murió en 1975. Se educó en Miss Mason’s School, The Castle, en Tarrytown, NY, una escuela para niñas donde fue elegida presidenta de su clase.

Hilda nació antes de que las mujeres pudieran tener una carrera o aprovechar al máximo sus talentos, así que se entretenía jugando torneos de bridge duplicado en la ciudad de Nueva York, tocando el piano bellamente sin partituras (algo que disfrutábamos maravillosamente en las fiestas para cantar juntos) y realizando numerosos viajes de aventura por el mundo. Recuerdo ir con mis padres al puerto de Nueva York a dejarla (con muchos baúles) en enormes transatlánticos y luego recogerla con los tesoros culturales que traía de vuelta. Siempre viajaba sola, algo también muy inusual para una mujer en aquella época. Los capitanes de los barcos a menudo le pedían que ofreciera recitales de piano para los demás pasajeros.

Adjunto aquí algunos de sus pasaportes, que comienzan en 1950. Sus sellos de pasaporte, ya desde la década de 1950, demuestran su gran interés por los países en desarrollo, con evidencia de entradas a Egipto, India, Pakistán, Nepal, Tailandia, China y otros países.

El padre de Hilda, mi bisabuelo, Charles E. Reeb, nacido en 1869, fue un empresario y emprendedor exitoso. Se dedicaba a los materiales de construcción: fundó la empresa “Door & Sash” en Pensilvania y luego creó Reeb Millwork en 1912 en Nueva Jersey. ¡Los Reeb vivían en Highland Avenue, en Westfield, en una casa que tenía piscina cubierta! Charles era conocido por su inteligencia y su agudo sentido para los negocios. Cuando llegó la gran recesión de 1920, Charles mantuvo a todos sus empleados en la nómina aunque había pocas ventas. El esposo de Hilda, Ward Brewster Malmar, compró Reeb Millwork a Charles y la vendió al jubilarse. La empresa Reeb aún existe hoy en una forma más moderna (www.Reeb.com).

El esposo de Hilda y mi abuelo, Ward Brewster Malmar, nació en 1890 en Nueva York. Ward remonta sus raíces a Malmö, Suecia. Su padre, Ernest Malmar, nació en 1855 en Suecia e inmigró a los Estados Unidos desde Suecia con su hermano, pasando por el puerto de entrada de Ellis Island, NY. Cuando los oficiales de inmigración de EE. UU. les preguntaron su apellido, los hermanos, que no hablaban inglés, dieron el nombre de su ciudad natal, Malmö. El oficial de inmigración lo transcribió como “Malmar”, que se convirtió en su apellido. Malmar es ahora el primer nombre de esta Fundación Familiar, lo que puede considerarse una forma de homenaje a las muchas personas de distintos países que buscan diversas maneras de dar una vida mejor a sí mismas y a sus familias. Ward era un hombre amable y gentil que dirigió Reeb Millwork y luego se retiró a su barco en Fort Lauderdale, Florida, donde murió en 1959.

La madre de Ward (esposa de Ernest) fue Grace Abigail Brewster, quien nació en 1865 y murió en 1929. Grace era descendiente directa de William Brewster, un peregrino de Inglaterra con experiencia diplomática, política y religiosa que fue uno de los líderes del viaje del Mayflower en 1620 desde los Países Bajos a Plymouth, Massachusetts, y uno de los fundadores de la colonia de Plymouth Rock. Grace fue miembro de The National Society of Colonial Dames of America, una organización estadounidense compuesta por mujeres descendientes de un antepasado que llegó a residir en una colonia americana antes de 1776 y cuyos servicios se prestaron durante el período colonial.

A algunos les ha parecido irónico que mi madre, Valerie Knowles, una sofisticada dama de sociedad de Nueva Jersey, se casara con Cecil M. Knowles (1917-1998), quien nació y creció en una zona muy rural de Misisipi, un estado agrícola ubicado en el sureste de Estados Unidos. Mi padre creció en una granja en funcionamiento que no tuvo electricidad hasta después de que el presidente Franklin Delano Roosevelt promulgara la Ley de Electrificación Rural de 1936, y que no tuvo baños interiores durante su juventud. La familia cultivaba casi toda su propia comida con animales de cría y cosechas. Su padre, Claudie Martin Knowles (1896-1969), y su madre, Eleanor Knowles (1897-1992), administraban una granja lechera. La familia incluía dos hijos (mi padre y M.B.) y dos hijas (Merle y Alla Frances). En muchos sentidos, el Misisipi de aquella época se parecía a las condiciones que a veces se encuentran en las zonas desfavorecidas de los países en desarrollo. Los niños estudiaban en una escuela de un solo salón para todos los grados. Por eso, y de importancia para el Programa Kectil hoy, había un gran énfasis en la educación y una disciplina estricta de la madre Elnora, que animaba a sus hijos a estudiar hasta la noche en la granja a la luz de una lámpara. La exigencia de logro de los padres motivó tanto a mi padre como a su hermano a dejar la granja, cursar estudios superiores y, finalmente, ambos recibieron maestrías y doctorados de la Universidad de Texas en Química Orgánica.

Tras recibir su doctorado en Química Orgánica, Cecil tomó un empleo en química industrial en General Aniline and Film (hoy GAF Corporation) en Nueva York y se mudó a Nueva Jersey. Durante su carrera, ayudó a desarrollar la fórmula del detergente líquido y la fórmula del muy popular jabón Dove.

Cecil conoció a Valerie Malmar a través de amigos en Nueva Jersey. Hilda, la madre de Valerie, le dijo a Valerie que Cecil era el hombre con quien debía casarse, porque Hilda vio que Cecil era un hombre muy inteligente, hecho a sí mismo, que valoraba la educación — y Valerie le hizo caso a su madre.

Mi padre era callado, estudioso e inteligente. Cecil nos inculcó a mí y a mi hermana la educación y las buenas calificaciones, y exigía trabajo duro. Otra cualidad que observé y admiré fue que, cuando estaba en una situación con personas hablando de temas que quizá no conocía, se aseguraba de ser siempre la última persona en hablar. Escuchaba lo que cada persona tenía que decir y, cuando finalmente hablaba, había tenido tiempo de pensarlo, decía algo muy intuitivo y luego dejaba de hablar. ¡Una gran habilidad que no estoy segura de haber logrado!

Este grupo improbable — una dama de sociedad alegre, una mujer demasiado inteligente para la época y la comunidad en que vivía, un empresario exitoso, un inmigrante que pasó por Ellis Island, una descendiente de un líder del viaje del Mayflower que estableció la colonia de Plymouth en Massachusetts, y una familia que crió a sus hijos en un hogar sin electricidad ni plomería, con la formación de una escuela de un solo salón, y que produjo dos doctorados en química — es la historia de The Malmar Knowles Family Foundation que les trae el Programa Kectil.